Hela, 2727

Rashmika assista à un autre incident frappant avant que la caravane n’arrive à la Voie Permanente.

C’était le lendemain du jour où ils avaient franchi le pont, et la caravane avait fini par sortir du gouffre et remonter sur l’étendue d’une blancheur d’ossements du plateau de Jarnsaxa. Au nord, la cicatrice rugueuse des hautes terres d’Hyrrokkin se détachait sur l’horizon, et, à l’est, Rashmika savait que se trouvaient les complexes volcaniques de Glistenheath et de Ragnarok, tous en sommeil. Par contraste, le plateau de Jarnsaxa était lisse comme un miroir et géologiquement stable. Il n’y avait pas de chantiers de fouilles shifteuses dans la zone. Le processus géologique qui avait créé le plateau d’Hyrrokkin avait détruit ou englouti les reliques shifteuses de cette partie d’Hela – mais il y avait encore beaucoup de petites communautés qui tiraient leur subsistance de la Voie. De temps en temps, la caravane passait devant l’un de ces austères petits hameaux de tentes-bulles ou longeait une chapelle commémorant une tragédie oubliée de tous. À l’occasion, ils voyaient des pèlerins traîner sur la glace leurs systèmes de support-vie comme d’autres montent au calvaire. Ils évoquaient pour Rashmika les chasseurs d’un tableau de Bruegel, avec leurs traîneaux chargés de gibier.

Les bâtiments, les chapelles et les silhouettes défilaient d’un horizon à l’autre avec une vitesse indécente. Lorsque la caravane abordait un long et large tronçon de route droite, elle avançait à la vitesse maximale pendant plusieurs heures, mais elle semblait pour le moment s’être calée sur un rythme implacable de machine impossible à arrêter. Les roues tournaient, les chenillettes se démenaient, les patins propulseurs s’agitaient dans un brouillard de pistons en mouvement. Haldora se rapprochait visiblement du zénith et, d’après l’estimation de Rashmika, ils ne pouvaient pas être à plus de quelques dizaines de kilomètres de la Voie.

Très bientôt, les flèches des cathédrales apparaîtraient sur l’horizon.

Avant les cathédrales, elle vit les autres machines. Elles se manifestèrent d’abord sous la forme de points dans le lointain. Des points dont les roues, les patins propulseurs et les chenillettes grondantes élevaient sur l’horizon des panaches rectilignes, d’un blanc pur. Pendant de longues minutes, ils donnèrent l’impression d’être immobiles. Rashmika se demanda si la caravane rattrapait simplement les processions similaires qui arrivaient sur la Voie de tous les coins d’Hela. Ça paraissait possible, parce que beaucoup de routes avaient rejoint celle sur laquelle ils se trouvaient depuis qu’ils étaient remontés du gouffre.

Et puis elle se rendit compte que les véhicules fonçaient en réalité vers eux. Même cela ne lui fit pas une impression particulière, jusqu’à ce qu’elle sente que la caravane ralentissait et commençait à osciller d’un bord à l’autre de la route, comme si elle ne savait pas très bien de quel côté se ranger. Les embardées lui firent mal au cœur, et les rares membres de la caravane qui se trouvaient dans la salle panoramique lui parurent aussi mal à l’aise qu’elle.

Les autres engins convergeaient toujours vers eux. Quelques instants plus tard, ils étaient devenus gigantesques, beaucoup plus gros que les véhicules de la caravane. Rashmika vit un brouillard grondant de patins propulseurs et de roues énormes dont les traces s’entremêlaient sur la route, une nuée de superstructures qui déplaçaient sauvagement la glace et les pierres. Les machines étaient peintes d’un jaune poussiéreux, avec des marquages et des gyrophares. Bon nombre des composants lui étaient à demi familiers : c’étaient des répliques à une échelle monstrueusement agrandie du lourd matériel de déblaiement que les gens de son village utilisaient aux chantiers de fouilles.

Elle les reconnut pour ce qu’ils étaient, alors même que leur taille phénoménale défiait toute analogie : il y avait là des bulldozers et des pelleteuses aux mâchoires hérissées de dents, des marteaux-piqueurs et des dragueuses de mines bardées de seaux à la gueule béante. Il y avait des bandes convoyeuses pareilles à des dinosaures avec leur colonne vertébrale cannelée. Il y avait des engins munis d’énormes disques dentelés aussi grands que certains véhicules de la caravane. Il y avait des torches à fusion, des lasers, des bosers, des instruments de perçage et de découpe à eau pressurisée et à vapeur, des ponts roulants articulés tout en haut desquels étaient perchées de petites cabines, il y avait d’énormes trémies et des machines grillagées surmontées par des cheminées dont elle n’imaginait pas à quoi elles pouvaient servir. Il y avait des générateurs, des engins de transport et des cabines pour les ouvriers, peintes du même jaune poussiéreux.

Et tous ces engins passaient en roulant, l’un après l’autre, occupant la route, repoussant la caravane sur le côté.

Elle fut prise d’une humiliation mordante.

Plus tard, quand la caravane se fut remise en marche, elle essaya de comprendre ce qui s’était passé. Pietr aurait pu le lui dire, mais il était introuvable. Quant au questeur Jones, il évacua la question d’un geste désinvolte, sans lui dire ce qu’elle avait besoin de savoir.

— Ce n’était pas une caravane comme la nôtre, dit-elle.

— Bravo pour votre sens de l’observation !

— Alors, je peux vous demander où elle allait ?

— Il me semble que c’était évident. D’autant que vous vous destinez à travailler sur la Voie Permanente. Ces machines faisaient manifestement partie d’une équipe d’intervention spéciale de la voirie qui allait déblayer une obstruction, ou procéder à des travaux de réparation de l’infrastructure.

Le questeur Rutland Jones croisa les bras : affaire réglée.

— Ils devaient donc être affiliés à une église, non ? Je ne sais peut-être pas grand-chose, mais je sais que toutes les équipes dépendent spécifiquement d’une église ou d’une autre.

— Très certainement, fit-il en tambourinant sur le bureau devant lui.

— Alors, de quelle église s’agissait-il ? J’ai bien regardé, et je n’ai pas vu un seul emblème clérical, sur aucun des engins.

Le questeur haussa les épaules, avec un peu trop d’emphase pour Rashmika.

— C’est un sale travail, vous ne tarderez pas à le découvrir. Quand une équipe lutte contre le temps, je doute que le fait de peindre des insignes sur les engins figure très haut sur la liste de ses priorités…

Elle se rappela que les machines excavatrices étaient poussiéreuses et patinées. Le questeur disait probablement vrai d’une façon générale, mais de l’avis de Rashmika, aucune de ces machines n’avait jamais arboré de symbole religieux – pas depuis qu’elles avaient été repeintes pour la dernière fois, en tout cas.

— Je peux vous poser une dernière question, Questeur ?

— Quoi encore ? fit-il avec lassitude.

— Nous nous dirigeons vers la Voie parce que nous avons coupé par le Gouffre de l’Absolution. Nous venions du nord. Il me semble que si ces machines allaient vraiment déblayer une obstruction, elles n’auraient pas pris la même route que nous, même en sens inverse.

— Que voulez-vous dire, mademoiselle Els ?

— Je crois beaucoup plus vraisemblable qu’elles allaient vers un tout autre endroit. Sans aucun rapport avec la Voie.

— Et c’est votre opinion, tout bien considéré, n’est-ce pas ? Opinion fondée sur vos nombreuses années d’expérience de la Voie, et des problèmes opérationnels posés par son entretien ?

— Les sarcasmes ne sont pas de mise, Questeur.

Il secoua la tête, retourna à son compad, affectant de reprendre son travail.

— D’après ma propre expérience limitée, vous n’avez que deux options dans la vie, mademoiselle Els : soit vous irez très loin, soit vous connaîtrez très bientôt une fin regrettable lors de ce qui ressemblera à un déplorable accident sur la glace. Mais je suis sûr que, quelle que soit l’option que vous suivrez, vous aurez réussi à agacer beaucoup de gens entre-temps…

— Eh bien, au moins, j’aurai un peu marqué mon époque, dit-elle avec beaucoup plus d’assurance qu’elle n’en éprouvait.

Elle tourna les talons.

— Mademoiselle Els ?

— Questeur ?

— Si vous décidiez, à un moment quelconque, de regagner les malterres, vous pourriez me faire une faveur ?

— Quoi donc ?

— Trouvez un autre moyen de transport, d’accord ?